Los mercados financieros son espacios físicos o virtuales donde se intercambian activos financieros (como bonos o acciones) entre distintos agentes económicos. Los precios de estos activos son definidos por mecanismos de oferta y demanda entre compradores y vendedores. Es decir, cuando alguien quiere un instrumento financiero a un determinado precio, solo lo podrá conseguir si otra persona está dispuesta a ofrecerlo a ese monto.

Al igual que con cualquier bien y servicio, el precio de cualquier activo aumenta cuando hay mucha demanda y disminuye cuando la demanda baja. 

Tipos de activos financieros

Para entender mejor cómo funcionan los mercados financieros, debemos saber cuáles son los productos que se venden dentro de estos. 

Un activo es un instrumento financiero que le otorga al comprador el derecho y la garantía de recibir ingresos futuros, en forma de intereses, por parte del vendedor. En otras palabras, el comprador le da al vendedor un determinado monto de dinero a cambio de un título que certifica que el vendedor se lo tiene que devolver en partes y con intereses. Todos los términos y condiciones del acuerdo están previamente establecidos. Un agente económico invierte, mientras el otro se financia. Los activos financieros más comunes son los bonos y las acciones.

Bonos

Un bono es un instrumento de deuda que emite una empresa u organismo estatal para financiarse. El emisor o vendedor de este bono (ya sea una empresa del sector privado o un gobierno nacional) se endeuda a través de este instrumento financiero y recibe, por parte del comprador o prestamista, un monto de capital líquido. El inversor, es decir, quien compra el bono, luego recibirá nuevamente el dinero que invirtió más un interés. Por esto se considera una inversión de renta fija, ya que el emisor tiene que garantizar la devolución del capital invertido en partes y tiempos previamente establecidos. Desde el comienzo se sabe la cantidad que se va a pagar en cada momento. Esta transparencia es fundamental para generar la confianza que necesitan los inversores.

Generalmente, los emisores del bono necesitan una financiación muy grande que un solo ente no les puede proveer. Por eso lo común es que estos salgan al mercado financiero a vender muchos bonos iguales a distintos agentes económicos. La entidad emisora divide el préstamo adquirido en muchas partes iguales.

Acciones

Otra herramienta de financiamiento que tienen las empresas son las acciones. Estas son una parte del capital total de la organización. Quien posee acciones de una empresa, posee una parte de esta. Se adquieren a través de las bolsas de valores y estas le otorgan al inversor ciertos derechos que lo convierten en socio o stakeholder de la empresa. Además, cobran dividendos y pueden vender todas o parte de sus acciones cuando lo deseen. Claro está que los derechos del accionista sobre la empresa son en función de la porción que tiene sobre el capital total de esta, definido por la cantidad de acciones. El accionista es dueño de una porción de la empresa.

Los grandes accionistas tienen derecho a participar en las asambleas generales de la empresa y a obtener sus dividendos en base al capital que hayan invertido. 

Principales características de los mercados financieros

• Determinan precios: muchas veces nos resulta difícil conocer el precio de mercado de algún activo financiero. Por esto es beneficioso recurrir a estos mercados ya que nos dan una buena referencia de valores. Los productos financieros que se mueven dentro de estos espacios tienen valores cambiantes definidos por mecanismo de oferta y demanda entre vendedores y compradores.

• Liquidez: los mercados financieros vinculan a miles de personas interesadas en vender y en invertir. Cualquiera que desee desprenderse de un activo o vender su empresa o parte de esta, puede encontrar un comprador y así recibir dinero a cambio. 

• Financiamiento: las empresas y Estados recurren a estos mercados para obtener financiamiento inmediato. De esta manera, los organismos privados pueden crecer, contratar más personal de trabajo, invertir en infraestructura, y los públicos, entre otras cosas, pueden desarrollar políticas públicas. Esto es fundamental para el crecimiento y la expansión de la economía.

• Transparencia: las empresas que participan en estos mercados deben hacer públicos sus balances, por ende esta información está al alcance de cualquiera que esté interesado en invertir. Además, hay entes centrales y reguladores que trabajan para prevenir fraudes y estafas.

Actores en los mercados financieros

No debemos interpretar un mercado financiero como una oficina de Wall Street repleta de pantallas con gráficos y números. Cuando hablamos de mercados financieros, hablamos de un conjunto de transacciones donde participan constantemente una incontable cantidad de agentes de la economía. Es un espacio teórico regido por mecanismos de oferta y demanda. 

Cualquiera que adquiera un producto financiero, un activo económico o tome deuda, ya sea una persona física, un grupo de individuos, una empresa privada, una sociedad anónima, un banco, un Gobierno u organismo estatal, está participando en un mercado financiero.